Terminó la espera: El vóleibol masculino de Tokio 2020 se pone en marcha

Cinco años después de Río 2016, la tan esperada competencia de vóleibol en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 finalmente dará comienzo este 24 de julio con la rama masculina.

Brasil se presenta como el defensor del título ante ocho equipos que también participaron en Río 2016 y otros tres que hacen su regreso olímpico.

Italia y Estados Unidos, los otros medallistas de la última edición, van por una nueva presencia olímpica consecutiva, de la misma forma que el campeón del mundo Polonia, el dos veces ganador de la VNL y vencedor en Londres 2012 ROC, Argentina, Canadá, Francia e Irán.

Túnez, por su parte, retorna a la gran cita luego de haber estado ausente en Río 2016, mientras que el local Japón y también Venezuela vuelven tras haber participado por última vez en Pekín 2008.

Italia y Canadá serán los encargados de poner la pelota a volar en el torneo masculino, a las 9.00 (hora local) en la Arena Ariake.

Estos dos equipos vienen de enfrentarse en la recientemente finalizada Liga de Naciones de Vóleibol FIVB, con triunfo de los europeos en cinco sets.

Los italianos están ansiosos de subir un peldaño más en el podio después de haber quedado en el segundo lugar en Río, con veteranos como Ivan Zaytsev, Luca Vettori, Osmany Juantorena, Simone Giannelli, Matteo Piano y Massimo Colaci a la cabeza del plantel.

Sin embargo, Canadá también cuenta con jugadores experimentados en sus filas, como el capitán John Gordon Perrin, Tyler Sanders, Steven Marshall, Nicholas Hoag, Jay Blankenau, Graham Vigrass y Blair Cameron Bann.

El oro olímpico es quizás el logro más elusivo para Italia, país que en las tres finales disputadas terminó con la medalla de plata (Atlanta 1996, Atenas 2004 y Río 2016). Además, cuenta con otras tres medallas de bronce.

Luego de coronarse en casa en los Juegos en Río de Janeiro, Brasil intentará extender su reinado olímpico en Tokio y también su cosecha de victorias en Japón.

Los éxitos de esta potencia sudamericana en suelo japonés incluyen un Campeonato Mundial en 2006, tres medallas de oro y tres de bronce en Copa del Mundo, más cinco títulos y dos subcampeonatos en la Copa de Grandes Campeones. Precisamente, de estas dos últimas competencias salen sus logros más recientes: primer puesto en la Copa de Grandes Campeones 2017 y en la Copa del Mundo 2019.

Brasil cuenta con el plus de haber participado en todas las ediciones de los Juegos Olímpicos, con tres medallas de oro (Barcelona 1992, Atenas 2004 y Río 2016) y otras tres de plata.

Su debut en Tokio será en el segundo partido de la primera jornada, a partir de las 11.05 (hora local) frente a Túnez, equipo africano que afrontará su séptima campaña olímpica.

El último enfrentamiento entre estos dos seleccionados se remonta a 2019 y también fue en Japón, con triunfo de Brasil en sets corridos por la Copa del Mundo en Hiroshima.

Si de equipos dominantes se trata, ROC ha alcanzado el cuarteto final en sus últimas seis apariciones olímpicas, con el oro en Londres 2012 como el principal hito, junto a una medalla de plata y dos de bronce.

Maxim Mikhaylov, el hombre más importante del equipo, se perfila como el líder de un equipo joven que va en busca de una medalla, con títulos consecutivos en las ediciones 2018 y 2019 de la VNL como una de sus credenciales.

Su momento de salir a la cancha será a las 14.20 (hora local) contra Argentina, seleccionado encabezado por Facundo Conte y Luciano De Cecco.

En la última edición de la VNL, semanas atrás, el choque entre ambos terminó con victoria europea en cuatro sets.

Japón y Venezuela volverán a verse las caras a nivel olímpico 13 años después de su última vez, en Pekín 2008.

El conjunto local, que quedó en el cuarto lugar en la Copa del Mundo 2019, aspira a mostrar su mejor nivel de la mano de figuras como Yuki Ishikawa y Yuji Nishida. Su primera prueba será a las 16.25 (hora local) ante una Venezuela que cuenta con 12 debutantes olímpicos.

Luego, la temperatura irá en aumento, con Polonia frente a Irán a las 19.40 y Estados Unidos contra Francia a las 21.45 (ambos, hora local).

Con el recuerdo de su subcampeonato en la VNL 2021 todavía fresco, Polonia sueña con ponerle fin a su sequía de 45 años sin subir a un podio olímpico.

La única medalla en la historia de los actuales bicampeones del mundo data de Montreal 1976, a la vez que no pudieron ir más allá de cuartos de final en sus últimas cuatro participaciones en la gran cita mundial del deporte.

El equipo está liderado por hombres de trayectoria como Michal Kubiak y Bartosz Kurek, mientras que Wilfredo León, nacido en Cuba y nacionalizado para Polonia, se alista para nada menos que su debut olímpico.

Aun con esos nombres, tendrán una firme oposición en su primer encuentro, ante el combinado de Irán conducido por Saied Marouf que, en su segunda aparición olímpica consecutiva, cuenta con jóvenes talentos como Meisam Salehi, Saber Kazemi y Aliasghar Mojarad.

El último acto de la jornada inaugural estará protagonizado por Francia, que viene de un buen tercer lugar en la reciente VNL, y Estados Unidos, medalla de bronce en los últimos Juegos Olímpicos en 2016.

Ocho integrantes de aquel plantel que subió al podio en Río de Janeiro reiteran presencia, incluyendo a Matt Anderson y David Smith que vivirán su tercera experiencia olímpica. Micah Christenson, Kawika Shoji, Max Holt, Thomas Jaeschke, Taylor Sander y Erik Shoji son los otros atletas que repiten respecto de 2016.

Del lado francés, Jenia Grebennikov, Trevor Clevenot, Benjamin Toniutti, Kevin Tillie, Earvin Ngapeth y Nicolas Le Goff también hacen su retorno a la competencia después de haber estado en Río.

Los doce equipos masculinos fueron divididos en dos zonas de seis equipos, en la que cada uno jugará contra los otros cinco en un formato de todos contra todos. Al cierre de la primera fase, los cuatro mejor clasificados de cada grupo avanzarán a la instancia de eliminación directa, con cuartos de final, semifinales y final para definir a los dueños de cada medalla.